Été 1951 : Giono à la veille
du « Hussard sur le toit »

Un écrivain au sommet. Dans les années 1930, Jean Giono est à la fois une autorité littéraire et morale. Ses livres comme « Colline » et « Que ma joie demeure » ont connu le succès y compris aux États-Unis, Marcel Pagnol en a tiré quatre films, il obtient la Légion d’honneur en 1932, ses engagements pacifistes lui valent une large audience dans la jeunesse… Survient alors la guerre, tempête sans fin qui emporte tout et brise l’écrivain de Manosque.

Non content de balayer ses convictions collectives, elle lui vaut d’être soupçonné de collaboration à la Libération : on lui reproche notamment d’avoir accepté de faire paraître en feuilleton son roman « Deux Cavaliers » dans un journal proche de Vichy, ainsi que de s’être prêté à un reportage dans une revue pronazie. Emprisonné en septembre 1944, il n’est libéré que début 1945. Astreint à séjourner en dehors du département des Basses-Alpes et loin de Manosque, il vit quelques mois à Marseille, puis doit se cacher tout l’été durant dans sa propre maison. Sa situation est alors très précaire : son compte bancaire est bloqué et le Comité national des écrivains, organisme issu de la Résistance, l’a inscrit sur sa liste noire, ce qui interdit de fait toute publication de son œuvre en France.

Commissaire de l’exposition Giono inaugurée à l’automne 2019 au Mucem, Emmanuelle Lambert résume la situation sans prendre de gants : « A la Libération, Giono est cuit, il est 'persona non grata'. Et pourtant, il va revenir en majesté, c’est un tour de force assez formidable ». Meurtri, l’écrivain va en effet s’employer des années durant à reprendre son métier et surtout, à retrouver son public. « Giono est alors plus combatif que jamais, tout sauf vaincu, raconte Jacques Mény, le président de l’Association des Amis de Jean Giono. Il lui faut retrouver sa place et si possible au premier rang, dans un milieu littéraire qui semble l’avoir oublié. Son 'grand livre' en dix volumes sera l’arme stratégique de la reconquête ; il va le faire 'remonter sur la scène pour vaincre et vaincre d’une façon totale', l’imposer à nouveau comme l’un des grands romanciers de son temps. Conscient de se trouver à un moment-clef de sa vie et de sa création, il note sur une de ses fiches : 'Si je mourais maintenant, on ne saurait pas quelle est la vraie grandeur de mon œuvre et ce que peut être mon art. Ce que j’ai écrit jusqu’à présent n’est que le côté paysan et naturel de ce que j’ai voulu créer. À partir de maintenant, autre chose va venir' ».

Ce « grand livre », c’est le « Cycle du Hussard ». Œuvre colossale, à l’écriture sans cesse interrompue, dans laquelle on peut considérer que comme Camus avec la peste, Giono se sert de la métaphore de l’épidémie du choléra du XIX^e siècle pour décrire la France de Vichy. « Après plusieurs années de silence, où Gallimard l’a toujours soutenu financièrement, il recommence à publier au printemps 1947, rappelle Jacques Mény. Ses écrits tels 'Un roi sans divertissement' n’ont toutefois pas immédiatement l’effet escompté sur des lecteurs souvent déconcertés par ce 'nouveau Giono'. Il faudra la publication du 'Hussard sur le toit' pour qu’il remonte sur scène en vainqueur ».

L’été 1951 est donc une renaissance quand, il y a 70 ans, la revue « Hommes et Mondes » publie les bonnes feuilles du roman, dans son numéro 61. Les réactions sont bonnes, la sortie est fixée au mois de novembre. Pour marquer une coupure, Giono se rend en Italie pour la première fois, il y retournera à douze reprises. Le 17 novembre, le « Hussard » arrive enfin en librairie. Le triomphe est immédiat, l’ouvrage fait le tour du monde en quelques mois, « le temps de la consécration et d’une forme de notabilité littéraire est venu ».