1720 : Marseille, porte d’entrée de la Peste

« À Bello, Fame e Peste, libera nos, Domine ! ». Ce que l’on peut traduire par « Délivrez-nous, Seigneur, de la guerre, de la faim et de la peste ! ». Placée par Patrick Mouton en introduction de son ouvrage « Marseille 1720. La Grande Peste en 12 questions », publié chez Gaussen, cette prière du Moyen Âge montre combien l’on craignait un fléau jugé surnaturel, impossible à comprendre, considéré comme la manifestation d’une colère divine : « Hippocrate lui-même prônait que les maladies n’ont aucune explication surnaturelle, à une exception près, la peste. Une conviction qui va perdurer dans les esprits. Deux millénaires plus tard, l’épidémie qui va s’abattre sur Marseille en 1720 sera imputable, personne n’en doute alors, à la grande ire de Dieu ».

En 1347, c’est la « Peste noire » : venue de Chine par l’intermédiaire des Mongols de Gengis Khan, elle pénètre en Europe par Marseille et fauche plus de la moitié de la population du continent. « Arrivée par la mer à bord de bateaux génois qui avaient pu échapper au siège de Caffa par les Mongols, la "Peste noire" frappe Marseille en novembre 1347, puis Avignon l'année suivante, raconte le neuropsychiatre Boris Cyrulnik, passionné d'Histoire médicale. Alors cité papale, c'est le carrefour du monde chrétien : la venue de fidèles en grand nombre contribuera à la diffusion de la maladie dans toute l'Europe. Ce qui n'empêche pas d'accuser les Juifs d'avoir transmis le mal en empoisonnant des puits, il y a des massacres à Toulon, dans le Luberon, les Alpes, un peu partout... ».

Mémoire oublieuse ? Concept de supériorité ? Appât du gain ? Autant de raisons qui font que Marseille, alors d’une insolente prospérité depuis l’Édit de Colbert établissant la franchise du port (1669), va une nouvelle fois subir la maladie et l’effroi, voici tout juste 300 ans et des poussières. Et avec elle, une large partie de la Provence… « Tout cela parce que le 25 mai 1720, un vaisseau marseillais, le ''Grand Saint-Antoine'', commandé par le capitaine Chataud, venant de Seyde, en Syrie, avec la peste à son bord et une cargaison de 300 000 écus, bénéficia de complaisances manifestes, devait rapporter dans une vaste étude Charles Mourre, un ancien président de la Chambre de Commerce et d’Industrie de Marseille. Il est vrai que le premier échevin, Jean-Baptiste Estelle, était, en association avec d’autres négociants de la place, propriétaire de la cargaison, un précieux chargement d’étoffes de soie et de balles de coton destinées à être vendues à la foire de Beaucaire de juillet. Parmi ces négociants on relève le nom de deux autres échevins : Audimar et Dieudé ». Résultat, les intendants de santé, anciens échevins pour la plupart, s’emploient à éviter la quarantaine au navire. Et portent une responsabilité indiscutable dans le franchissement par la contagion du barrage des infirmeries, les fameux lazarets imaginés au XV^e siècle par la République de Venise : instaurés pour prévenir la contagion potentiellement liée au commerce, ils avaient essaimé dans tous les grands ports de Méditerranée, au premier rang desquels Marseille.

Bientôt, les infirmeries étant débordées, les cadavres sont jetés dans les rues, on fera appel aux forçats pour les transporter. Le désordre est tel que le Régent dépêche à Marseille deux médecins de l’Université de Montpellier, créée au XIII^e siècle et parmi les plus réputés d'Europe. Lesquels livrent un diagnostic sans appel : c’est bien la peste. Laquelle a contaminé toute la ville y compris l’Arsenal des galères qui s’était pourtant barricadé, il meurt cent personnes chaque jour, puis 300, puis mille….. On ferme les églises, la terreur est générale. Rares sont ceux qui tentent d'enrayer le mal, tels le chevalier Roze qui s'emploie à faire enlever les cadavres ou des religieux qui distribuent de quoi ne pas mourir de faim. Le 10 septembre, le roi, instruit de la situation d’extrême détresse de Marseille, fait nommer le chevalier Charles-Claude Andrault de Langeron, par ailleurs déjà chef d'escadre des galères à Marseille, commandant de la ville et du terroir. La tâche est immense mais son autorité est très forte.

Remontant la vallée de l’Huveaune, le mal arrive à Aubagne. Où l’on se protège tant bien que mal, comme le racontera l’abbé Barthélemy : « On vota immédiatement la fermeture des portes et avenues de la ville visant Marseille, Toulon, Gémenos et Saint-Jean de Garguier. On exhaussa les murailles du côté de Peypagan et du Pont de Reine pour empêcher toute escalade. Les portes et fenêtres des maisons formant l’enceinte de la ville, et les avenues des rues furent bâties. On ne laissa que trois portes ouvertes, gardées nuit et jour par les habitants désignés à tour de rôle pour ce service ». Pas moins de six hôpitaux furent ouverts et les lits fabriqués avec des planches réquisitionnées dans les fabriques de poteries (le plus important se trouvait à la chapelle des Pénitents noirs). Quant aux mendiants, ils étaient cantonnés dans l’enclos d’une propriété, rappelle l’archiviste de la Ville d’Aubagne Sandra Rouqueirol. Des précautions vite insuffisantes : en octobre, les consuls ordonnent l’évacuation de la ville face à la virulence de la maladie… Dans « La Peste en Provence au XVIII^e siècle », on apprend que « l’épidémie devait sévir à Aubagne d’août 1720 à octobre 1721 ». Avec un phénomène de reprise de la maladie au huitième mois, également observé à Salon.

Bientôt, la ville apparaît comme un des rares abris sûrs de la région. Cela n’échappe pas aux autorités religieuses : l’abbé marseillais du couvent de Saint Victor s’y réfugie. Fort diplomatiquement, il est accueilli avec les honneurs. « L’évêque de Marseille permet alors à La Ciotat de célébrer la fête de Saint Roch et de faire la procession autour des murailles le 16 août, souligne Mireille Benedetti. C’est ainsi que cette date devient ''Fête de la ville''. Une trace en subsiste encore aujourd’hui : nichée dans l’escalier monumental d’une bastide appelée la Bastide Marin, une statue du saint rappelle la vocation hospitalière du lieu qui depuis quatre siècles veille sur la santé des Ciotadens ».

Cette rechute est heureusement de courte durée et début août, l’épidémie apparaît définitivement enrayée. Elle laisse derrière elle un bilan effroyable : 30 000 et 40 000 décès pour Marseille sur une population de 80 000 à 90 000 habitants, entre 90 000 et 120 000 victimes pour la Provence sur environ 400 000 habitants. « On donna la liste générale imprimée des personnes mortes du mal contagieux à Marseille et dans le terroir, rapporte le père Paul Giraud. Le total monta au nombre de 39 115. Mr Capus, archivaire, déclara au bas que cette liste avait été faite sur les dénombrements remis aux archives de la communauté de Marseille par les capitaines et les commissaires. Quoi que le détail de ce dénombrement parut exact, le public n’en fut pas satisfait. Il y avait tant d’étrangers, tant de gens sans aveu dans Marseille avant la contagion qu’il était très difficile de savoir précisément le nombre de tous les morts, surtout après l’extinction entière de tant de familles qui avaient péri presque toutes à la fois. Mais sans vouloir approfondir les motifs qui avaient pu obliger les échevins de diminuer le nombre de morts, on vit bien qu’il avait été beaucoup plus grand qu’ils ne l’avaient déclaré. Outre qu’ils ne comprirent pas dans leur rôle les personnes mortes dans les garnisons et dans les hôpitaux des galères, ils oublièrent les hôpitaux des Convalescens et des Orphelins ». Si l’on en croit l’abbé Barthélémy, qui s’appuyait sur le mémoire des consuls envoyé au Parlement, « il y eut à Aubagne 509 maisons de ville et 222 maisons de campagne infectées et 2 114 morts sur une population normale de 7 000 âmes, réduite à 5 000 par l’émigration ».