Des meutes de chien
pour résister au loup

Questions à Laurent Garde,
directeur adjoint du CErpam :
"Une meute de chiens peut finir par acculer un loup"

Laurent Garde est directeur adjoint du Centre d’études et de réalisations pastorales Alpes-Méditerranée (Cerpam). Basé à Manosque, il est notamment en charge de l’animation des programmes de recherche et de développement du Cerpam.

Comment ont évolué les systèmes pastoraux face à la prédation du loup ?

Nous sommes passés d’un mode de gestion pastorale dans les montagnes et les collines des Alpes et de Provence, où les systèmes en place permettaient d’optimiser l’alimentation des troupeaux, d’avoir une bonne gestion des milieux, avec un renouvellement de la ressource, à un état où la protection des troupeaux l’emporte sur tout le reste. Où la gestion pastorale renonce à la satisfaction des objectifs antérieurs. Nous sommes donc passés d’un mode optimisé à un mode dégradé de la gestion pastorale. Il y a ainsi un impact sur la satisfaction des objectifs de production, sur le bon état de la montagne, et l’entretien des espaces et de la biodiversité.

Il n’y a évidemment pas de solution miracle face à la prédation du loup, mais une meilleure efficacité des chiens de protection, grâce à une gestion en meute, est-elle une solution ?

Le mot meute, en français ancien, ne s’adressait qu’aux chiens, pas aux loups. C’est une évolution moderne du langage de l’appliquer aux loups et non plus aux chiens. On parle là d’un groupe de chiens au travail, qui a une liberté de mouvement dans son action et des bêtes qui agissent à l’instinct. Le mot meute veut dire mouvement en français: Ce sont des chiens qui doivent s’organiser collectivement pour répondre à la tâche qu’on attend d’eux. Quand on parle de meute de chiens, on parle d’une société canine structurée, hiérarchisées, avec une répartition des rôles, une cohésion et une confiance entre les membres de la meute, le tout étant sous contrôle impératif de l’être humain. Les éleveurs parlent alors de leur rôle de "chef de meute" qui est extrêmement signifiant. Il ne s’agit pas de chiens laissés à eux-mêmes, à l’abandon. C’est une société de chiens qui travaille de façon spontanée. Personne ne leur donnera l’ordre de s’attaquer au loup, car de toute façon ils sentiront sa présence bien avant l’être humain. Le mot meute implique une spontanéité d’action, et à la fois une maîtrise de l’éleveur ou du berger… C’est très complexe.

Cette gestion des chiens par un berger "chef de meute", c’est nouveau ?

C’est une réalité évidente dans les Abruzzes, en Italie, mais dans un système plus simple : là-bas, vous avez toujours les mêmes troupeaux, toujours les mêmes meutes de chiens. Il n’y a pas comme ici la division des troupeaux en lots, parfois le regroupement des troupeaux de différents éleveurs… Ceci étant dit, des savoirs totalement nouveaux en France, de constitution, éducation, gestion d’une meute de chiens, sont en cours de fabrication et de développement. Cette construction de nouveux savoirs émerge d’elle-même dans les Alpes. Elle est fruit d’un grand nombre d’échanges, de discussions entre éleveurs de différents pays. Aujourd’hui avec Internet, plus personne n’est isolé.

Faut-il structurer l’élevage des chiens de protection et former les éleveurs au maniement des meutes ?

La clé de tout, c’est de faire confiance aux acteurs de terrain, aux éleveurs, pour inventer, diffuser, échanger, leurs propres savoirs. Ceux qui émergent actuellement dans les Alpes ne proviennent pas d’un conseil technique ou d’un apport extérieur. On peut mettre en place un accompagnement de cette émergence de savoirs, mais à condition qu’elle soit basée sur les larges réseaux d’éleveurs.

Pourquoi selon vous les tirs de prélèvement sont incontournables ?

L’association des chiens de protections aux tirs de prélèvement, c’est la seule voie pour contenir la prédation du loup. Vous avez d’un côté une meute de loups, de l’autre une meute de chiens. Ils inter-échangent en permanence, avec des signaux canins. Cette capacité de communication fait toute la puissance des meutes de chiens de protection. Pour autant, si vous prenez des loups sûrs d’eux, qui ne se cachent pas et ne risquent rien, pour quelle raison finiraient-ils par ne plus vouloir s’en prendre aux brebis ? Le loup, dans la nature, doit toujours engager des efforts considérables pour obtenir une proie sauvage. Donc il n’y a pas de raison qu’il n’en produise pas pour se saisir de la proie domestique, qui, elle, ne peut pas fuir et est abondante. Il faut donc réapprendre le risque au prédateur: qu’approcher le troupeau signifie un danger mortel. Personne n’est tueur de loup, mais une politique efficace doit marcher sur deux jambes : tirs de défense et chiens de protection en meute, il y a là une voie à explorer, qui semble commencer à donner des résultats.

Une meute de chiens peut-elle venir à bout d’un loup ?

En termes d’interaction canine, on est d’abord sur des logiques de repoussement, d’avertissement, etc. Ensuite on en vient aux crocs et il peut y avoir des morts de part et d’autre, clairement. Un chien seul, je ne suis pas certain qu’il sera assez puissant pour s’en prendre à un loup. À plusieurs, s’ils en arrivent à acculer un loup, ils peuvent le tuer. C’est littéralement un "effet de meute". Vous avez entre 50 et 100 chiens de protection tués en France par des loups en France.

Ce chiffre donne une idée de l’intensité de cet affrontement entre assaillants et défenseurs

Autre écueil qu’il constate dans les Alpes du Sud,"beaucoup d’éleveurs hésitent à former une vraie meute de chiens de protection, car plus de chiens peut signifier plus d’incidents avec les randonneurs. Du coup, même si tout le monde possède un ou plusieurs chiens, leur dispositif n’est pas toujours efficace."

"La race des chiens ne fait pas tout, mais il faut cependant bien la choisir pour constituer son groupe, appuie-t-il, et placer ses chiens en fonction de leurs comportements. "

Simon Merveille sait de quoi il parle : outre sa passion pour les canidés, lui aussi doit se confronter à la prédation lupine. "Nous avons une meute qui reproduit à 2 km, avec 5 individus, là, vers Auzet et Barles, pointe-t-il en levant la tête vers les sommets. Une autre se trouve à 15 km, entre Bayons et Clamensane, avec 8 individus."

Ses imposants patous ont sans nul doute jusqu’ici permis de limiter la casse… En 15 ans de pâturage dans les préalpes dignoises, Simon Merveille n’a dû gérer "que" trois victimes. "Une première chèvre, quand nous sommes arrivés. Une autre, qui était restée en montagne. Et Olympe, la mère de Sinaï."

Avec l’Idele, il a pour mission de "structurer la filière des chiens de protection", convaincu de leur efficacité. "Ils sont auprès des bergers depuis la naissance du pastoralisme, il y a près de 12 000 ans, souligne-t-il. Il ne faut pas l’oublier."

C’est un sujet évoqué depuis plusieurs mois, réclamé par certains syndicats agricoles, qui pourrait avancer. "Nous travaillons à la création d’un statut juridique pour le chien de protection des troupeaux", indique Jean-Paul Celet, préfet référent national sur la politique du loup. "Nous partons du constat que ces chiens sont actuellement considérés comme des animaux domestiques, détaille le haut fonctionnaire. Seul un article du code rural évoque le chien de travail." Un vide juridique qui pose problème en cas de litige porté devant les tribunaux. "Nous voulons un fondement juridique solide, poursuit le préfet. Nous proposons donc la création d’un statut de chien de travail, bien distinct, dans lequel s’intégreraient les chiens de protection de troupeau, avec des dispositions spécifiques, et qui soit créé par la loi, voté par les députés, pour l’ancrer solidement dans le droit français." Un projet a été envoyé au gouvernement, "au cours du mois de mai", précise Jean-Paul Celet, par la préfecture de la région Auvergne-Rhône-Alpes, qui coordonne le Plan loup. "Une réunion interministérielle doit avoir lieu sur le sujet. Le processus sera long, mais nous espérons évidemment qu’il aille le plus vite possible."

En parallèle, "l’Institut de l’élevage, l’Idele, a reçu pour mission de structurer une filière de chiens de protection, afin qu’ils soient mieux sélectionnés, mieux éduqués et mieux choisis, mais aussi d’accompagner les éleveurs et les bergers." Si, selon le préfet Celet, ces derniers reconnaissent "l’efficacité" des chiens de protection de troupeau, d’autres questions se posent, souligne le haut fonctionnaire. "En 2021, 70 incidents en montagne sur 5 500 chiens dans les alpages, cela reste peu", estime-t-il. "Mais nous voyons se multiplier les conflits de voisinage avec les éleveurs, au sein même de villages, à cause par exemple des problèmes d’aboiement, constate Jean-Paul Celet. Le nombre de chiens augmente, mais qu'en faire quand ils sont tous à la bergerie ?", s’interroge-t-il. Les autorités misent pour l’instant sur la création d’un médiateur ad hoc.