Jean-Henri Fabre, le « Félibre des hannetons »

C’est à Saint-Léons, dans le Rouergue entre Millau et Rodez, que Jean-Henri Casimir Fabre voit le jour, le 21 décembre 1823. Il passe les premières années de sa jeunesse chez ses grands-parents au Malaval, un hameau isolé de la commune de Vézin situé à près de 1 000 mètres d’altitude, tout près de son village natal. Dès son plus jeune âge, il est attiré par la beauté d’un papillon ou d’une sauterelle. Le souvenir de cette enfance restera à jamais gravé dans sa mémoire : « En ce qui me concerne, les yeux fermés, j’irais tout droit, après trois quarts de siècle, à la pierre plate où j’ai entendu pour la première fois la douce clochette du crapaud sonneur », écrira-t-il bien des années plus tard. À l’âge de 7 ans, il revient à Saint-Léons, où il suit sa scolarité. En 1833, son père emmène toute la famille à Rodez pour y tenir un café. Jean-Henri est alors admis au collège royal. Quatre années plus tard, la famille s’installe à Toulouse. Jean-Henri Fabre rentre au séminaire qu’il quitte en 5^e pour gagner sa vie : il se retrouve à vendre des citrons à la foire de Beaucaire. Il décide alors de se présenter à un concours, afin d’obtenir une bourse pour l’École Normale primaire d’Avignon. Il est reçu et remporte, au bout de trois ans, son brevet supérieur.

De retour sur le continent en 1853, il accepte un poste dans une école d’Avignon et déménage dans une petite maison, bien modeste, rue des Teinturiers, dans le quartier Saint Dominique. Jean-Henri Fabre se consacre alors à l’étude de la garance (rubia tinctoria) pour en améliorer les rendements en garancine (ou alizarine), un colorant naturel. Les draperies d’Elbeuf utilisaient alors la poudre de garance pour obtenir le rouge des pantalons de l’armée française. En 1860, Jean-Henri Fabre découvre que l’on peut se passer de garance naturelle pour produire de la garancine artificielle, il dépose trois brevets. Il ouvre la voie aux travaux de chimistes allemands (Carl Graebe et Carl Liebermann) et anglais (William Henry Perkin) qui trouvent en 1869 un moyen d’obtenir à partir d’anthracène de l’alizarine, qui devient le premier pigment naturel à être reproduit synthétiquement (en 1885, l’armée française adoptera définitivement l’alizarine artificielle pour teinter ses uniformes, elle est essentiellement importée d’Allemagne).

Les champignons ont toujours intéressé Jean-Henri Fabre. En 1878, il écrit un merveilleux essai sur les « Sphériacées du Vaucluse ». Intarissable au sujet de la truffe, il décrit avec un tel brio son odeur que les gourmets peuvent en retrouver tous les arômes. Jean-Henri Fabre obtient maints titres scientifiques. Malgré cela, il demeure toujours d’une grande simplicité. Il est presque autodidacte. Il maîtrise le dessin, l’aquarelle, et nous lui devons de magnifiques planches sur les champignons, qui rendaient Frédéric Mistral très admiratif.

Jean-Henri Fabre fut admiré de Darwin, de Maeterlinck, de Rostand, de Jünger, de Bergson, Roumanille, Mallarmé… On peut le considérer comme un des précurseurs de l’éthologie, la science du comportement animal et humain. Darwin, à la lecture des « Souvenirs entomologiques », le qualifia « d’observateur inimitable », en raison de la précision de ses expériences, de ses découvertes sur la vie et les mœurs des insectes. Savants, hommes de lettres, tous ses contemporains étaient subjugués par le personnage, un botaniste certes, mais surtout un être envoûté par la nature. Jean-Henri Fabre a reçu Pasteur chez lui, ainsi que John Stuart Mill, et bien d’autres encore. Le ministre Victor Duruy le présente à Napoléon III, qui lui décerne la Légion d’honneur. À l’automne 1913, le président Raymond Poincaré de passage en Provence, fait un détour par l’Harmas, afin de lui rendre hommage. Quelques heures plus tôt, il s’en était allé à Maillane, saluer Frédéric Mistral. Connu comme le « philosophe entomologique » ou le « psychologue du monde des insectes », Jean-Henri Fabre était aussi un merveilleux « félibre » : il nous a laissé un recueil de poèmes, « Oubreto Provençalo ». Majoral du Félibrige, on le surnommait avec affection « le Félibre du Tavan » : en provençal, le « Poète des Hannetons ».

C’est toutefois au Japon que Jean-Henri Fabre est aujourd’hui le plus connu : au pays du Soleil levant, il existe quatre traductions de ses « Souvenirs entomologiques », ses ouvrages scolaires sont disponibles dans les grandes surfaces et les enfants continuent d’apprendre la littérature et les sciences de la nature à travers ses écrits. En 2007, pour fêter le centenaire de la parution du dernier volume des « Souvenirs entomologiques », une exposition montée par le Muséum d’histoire naturelle de Paris a parcouru l’archipel durant un an et NHK, la plus grande chaîne de télévision publique, lui a consacré de nombreux programmes. Quant au maître du dessin animé Hayao Miyazaki, il a toujours revendiqué son admiration pour le « Félibre des hannetons » : les écrits de Jean-Henri Fabre arrivent en douzième position dans sa liste des 50 ouvrages qui l’ont marqué.