Joséphine Baker, une femme libre

Quel sens donnez-vous à l'entrée de Joséphine Baker au Panthéon ?

Je pense que chacun peut donner la signification qu'il entend, surtout ceux qui ne connaissent pas Joséphine. C'est un personnage tellement varié, tellement complexe ! Il est évident qu'il y a beaucoup de récupération dans cette affaire, ne serait-ce parce que l'idée a été portée par l'essayiste Laurent Kupferman, auteur de nombreux ouvrages sur la franc-maçonnerie et sans doute très sensible au fait qu'elle ait été initiée en 1960 au sein de la Grande Loge féminine de France. Alors que même si ses idéaux cadraient avec la franc-maçonnerie, ce n'était pas une religion pour elle : ce que Joséphine aimait, c'était la France, on pourrait dire les principes de la République. Toujours est-il qu'elle mérite d'être honorée, parce qu'elle a lutté contre tous les racismes : celui de la part des blancs bien sûr mais aussi celui qui existait au sein de la communauté noire et dont elle a souffert puisqu'elle était mulâtre. Quand elle est retournée aux États-Unis après être entrée dans la lumière à Paris, après avoir été reçue dans toutes les cours royales européennes, elle s'est rendu compte qu'elle était toujours traitée comme une Noire... Ça a fait tilt chez elle et elle a pris leur défense, ce qui l'a amenée à participer en 1963 à la Marche sur Washington organisée par Martin Luther King, lors de laquelle elle prononce un discours, vêtue de son ancien uniforme de l'Armée de l'air française et de ses médailles. Elle disait : « Moi, je ne vous vois ni blanc, ni noir, je vous vois tout rose. Regardez-moi comme une femme rose ! ». Je crois que ses bonnes couleurs étaient le bleu, le blanc et le rouge, parce qu'elle avait une fibre patriotique extraordinaire. Dans les années 1960, elle a chanté pour le 14-Juillet à Paris, elle engueulait les gens parce qu'ils ne reprenaient pas « La Marseillaise » !

Autre épisode, bien oublié, sa proximité avec la révolution castriste. Fin 1965, elle participe par exemple à une conférence internationale à l'invitation de Fidel Castro...

Eh oui, mais je ne crois pas que ce soit la raison qui justifie son entrée au Panthéon ! À propos de ce déplacement, ses motivations étaient un peu particulières : elle avait besoin d'argent pour construire le « collège de la Fraternité universelle » sur le domaine du château des Milandes, en Dordogne. Elle est donc allée à Cuba avec une amie, qui était la secrétaire de l'ambassadeur d'Espagne. Une fois sur place, elle a tapé sur les États-Unis. Quand elle est rentrée en France, Castro lui a envoyé 50 000 francs pour le collège mais il n'y a même pas eu de première pierre posée, d'où une brouille définitive avec son amie...

Vous avez rencontré de nombreuses personnes qui avaient bien connu Joséphine Baker. Quelle était sa véritable personnalité ?

C'était quelqu'un d'une liberté extraordinaire, surtout pour l'époque. C'est éclatant quand elle chante, quand elle danse, quand elle tourne dans des films ! C'est également quelqu'un d'un grand courage, qu'elle manifeste durant la Seconde Guerre mondiale et par la suite. Elle était toutefois loin d'être exemplaire, elle a gâché beaucoup de choses, blessé beaucoup de gens par son entêtement, par son insouciance, par son inconséquence, par son autoritarisme. Son projet du château des Milandes était une folie, elle voulait en faire un complexe touristique, il y avait un théâtre d'été, un théâtre d'hiver, etc. Mais elle gérait très mal, elle n'écoutait que les mauvais conseillers, d'autant que certaines personnes abusaient d'elle en présentant plusieurs fois la même facture... C'était une humaniste mais aussi un despote pas possible, on ne pouvait pas vivre avec elle. Elle le disait elle-même : « C'est impossible de vivre avec des gens comme moi ». Mais il faut aussi voir d'où elle venait, du ghetto, rejetée pour sa couleur de peau, marquée par la misère.

« La Véritable Joséphine Baker », Pygmalion, 368 pages, 19,90 euros.