Jules Muraire dit « Raimu »,
vedette du théâtre, star du parlant

Avant d’être un monstre du cinéma, Raimu est une bête de scène. Né le 18 décembre 1883 à Toulon, il prend conscience de sa puissance comique à Marseille. Il a 15 ans et il remplace au pied levé le personnage principal de la pièce « Le Voyage en Suisse », donnée à l’Alhambra. Apprendre son texte pour le soir même ? Aucun problème. Jules est le souffleur, celui qui colmate les trous de mémoire. Il connaît les dialogues par cœur. La carrière commence. Avec ses hauts et ses bas. Associé à Frémy, il s’essaye aux fantaisies militaires. « J’étais absolument nul, avouera-t-il à sa fille. Les jets de tomates bien mûres et autres œufs pourris étaient nettement plus fréquents que les applaudissements ». Ses débuts sur les bords de la rade de Toulon sont particulièrement difficiles : « Pas vraiment prometteurs », reconnaît sa petite-fille Isabelle Nohain-Raimu, qui a publié voici quelques années « Raimu, un grand enfant de génie » (Cherche-Midi). « Tu n’es pas fait pour ce métier », lui assène le directeur du casino local, après son premier passage sur scène. Le public le siffle. Benjamin Augé, la vedette de la revue, est du même avis : « À votre place, je n’insisterais pas ».

S’il s’essaye au cinéma des 1912 (« L’Agence Cacahuète » de Roger Lion et « Godasse fumiste » de Gérard Bourgeois), c’est au théâtre que Raimu se fait un nom. Mobilisé en août 1914 à Orange au sein du 15^ème ETEM, envoyé au front puis réformé en mars 1915, il joue au théâtre Michel à son retour à Paris, puis Sacha Guitry lui confie son premier rôle important dans « Faisons un rêve » en 1916. D’autres suivront, au point que lors de sa première rencontre avec Marcel Pagnol en 1928, sa notoriété est bien supérieure à celle de l’auteur aubagnais qui vient de remporter son premier succès avec la pièce « Topaze » donnée aux Variétés. Aussi, c’est avec circonspection qu’il réceptionne le texte de « Marius » : « Entre gensses du Midi, il faut s’entraider. Laissez-la-moi, votre couillonnade marseillaise, je vais la lire ». Convaincu, Raimu accepte de se lancer dans l’aventure. À eux deux, ils vont imposer « Marius » aux directeurs de théâtre, « plus que réticents » à monter cette pièce « pour la bonne et simple raison », rappelée par Isabelle Nohain-Raimu, « que cela se passe à Marseille et que l’auteur tient à ce que les comédiens gardent leur accent ». Inconcevable. Et pourtant, « Marius » sera bel et bien produit et ce sera un succès gigantesque, tant au théâtre qu’au cinéma, en France comme à l’étranger. Qui plus est, ce qui est le premier volet de la « Trilogie » scelle une amitié professionnelle qui durera jusqu’à la mort de Jules en 1946.

Richebé a hérité de ses parents la bosse des affaires. Il a flairé le bon coup : « Personne ne veut de Raimu, ils ont bien tort. Moi je ne vais pas passer à côté d’une si belle opportunité », lui fait dire Isabelle Nohain-Raimu, qui s’occupe du musée consacré à son grand-père qui a ouvert à Marignane. Richebé fait un pont d’or à Raimu, qui accepte… au grand dépit de Pagnol. À Robert Florey (que remplacera Marc Allégret au bout de quelques jours de tournage) de réaliser en 1931 « Le Blanc et le noir », tiré d’une pièce de Sacha Guitry. Au générique apparaît un débutant originaire de Marseille, un certain Fernandel. Avec Raimu, il tournera six films supplémentaires. Raimu qui ne tarde pas à être reconnu internationalement comme un immense acteur, peut-être le plus grand, si l’on fait confiance au jugement d’Orson Welles.