L’expulsion de Varian Fry,
l'homme qui a sauvé 2 000 personnes

Afin de leur venir en aide, un organisme du nom d’Emergency Rescue Committee est créé à New York. Il est soutenu par la première dame des États-Unis, Eleanor Roosevelt : elle obtient la délivrance de visas d’entrée à un nombre limité de 200 réfugiés. Pour mener cette mission à bien, on décide de dépêcher sur place le seul volontaire disponible : un journaliste américain, Varian Fry. Il a visité l'Allemagne en 1935 et en a tiré de farouches convictions contre les nazis.

Varian Fry parvient toutefois à rassembler une petite équipe : le sociologue Albert Hirschman, Daniel Benedite, la riche Mary Jayne Gold, le caricaturiste Bil Spira qui fabrique des faux papiers, la résistante juive Lisa Fittko… Un système très cloisonné récemment décrit par Diana Pollin dans un passionnant roman historique (« Le Maître du jeu », éditions Sydney Laurent). Le hall de l’hôtel ne tarde pas à être pris d’assaut par les candidats à l’exil. En octobre 1940, Fry demande aux membres de son comité de trouver un lieu excentré pour héberger les réfugiés. Ils prennent le tramway « à l’aventure » et descendent à Air-Bel. C’est là qu’ils rencontrent le docteur Thumin, un original qui leur loue, pour un prix dérisoire, une villa.

Décembre 1940, le maréchal Pétain est en visite à Marseille. La veille, une descente de police à la Villa fait une dizaine de prisonniers. Malgré le soutien du vice-consul Hiram Bingham, Varian Fry est détenu un temps dans un bateau-prison. « C'est Gaston Defferre, jeune avocat à l'époque, qui devient leur défenseur, intervenant notamment au moment de l’arrestation de Daniel Bénédite en mai 1941 », rappelle l'association Varian Fry France. « Rien ne put le dissuader de continuer son action, peut-on lire dans la note que le mémorial Yad Vashem a consacrée à Varian Fry. Malgré l’expiration de son passeport, il poursuivit ses activités de sauvetage, pour un total de 2 000 personnes. Il fut finalement arrêté par la police et escorté jusqu’à la frontière espagnole le 16 septembre 1941 ». De retour aux USA, Varian Fry sera placé sous surveillance par le FBI : on ne lui pardonne pas les libertés qu'il a pris avec les instructions, les conférences qu'il donne pour alerter sur la situation en Europe indisposent. Après guerre, il devint professeur de latin et mourut en 1967, dans l’anonymat. Il ne reçut qu'un signe de reconnaissance de son vivant, la France l'ayant fait Chevalier de la Légion d'honneur peu de temps avant sa mort. En 1991, le Conseil américain du mémorial de la Shoah lui attribua la médaille Eisenhower de la Libération. Enfin, en 1995, Varian Fry est devenu le premier Américain à être reconnu comme Juste parmi les nations au mémorial de Yad Vashem.