MARSEILLE, JANVIER 1943

« Mais dans la réalité, souligne Anne Sportiello, spécialiste de cet épisode en tant que conservatrice du Mémorial marseillais des camps de la mort, les autorités allemandes ne faisaient que saisir l’occasion de mettre en application un plan élaboré de longue date. Ils voulaient faire un exemple et avaient délibérément choisi une ville qu’ils détestaient et redoutaient, ce qui leur permettait également de poursuivre leur funeste entreprise d’extermination des Juifs d’Europe ». Surtout, la manière dont les rafles et les déportations vont être menées tout au long de ce terrible mois de janvier 1943 à Marseille, traduit une autre évolution majeure dans le conflit. Conduites conjointement par les Allemands et les autorités de Vichy, elles marquent en effet l’aboutissement de la collaboration d’État engagée depuis l’été 1942.

Dès le 22 janvier, Marseille est investie par des forces impressionnantes, constituées de policiers en civils, de gendarmes et de GMR, cette unité paramilitaire de gardes mobiles de réserve créée par le gouvernement de Vichy et placée sous l’autorité de René Bousquet. C’est le début de la grande rafle dans les quartiers du centre de Marseille ; rafle qui se poursuivra jusqu’au 28 janvier. En quelques heures, près de 400.000 personnes voient leur identité contrôlée, conduisant à l’arrestation de 5.956 « suspects ». Et si 3.977 d’entre eux sont libérés presque immédiatement, 1.642 se voient transférés à la prison des Baumettes. Parmi eux, se trouvent 782 juifs acheminés dès le matin du 24 janvier à Compiègne puis déportés vers le camp d’extermination polonais de Sobibor d’où aucun ne reviendra.

Parmi ces « suspects » figurent des hommes d’origine italienne, corse, grecque, espagnole dont les familles sont établies de longue date dans les quartiers de Saint-Jean et de l’Hôtel de Ville. Le plus jeune n’avait que 13 ans… Comme le souligne Anne Sportiello, « nombre d’entre eux étaient issus du quartier Saint-Laurent » : « Ils sont défendus sans succès par leur curé, l’abbé Félix Cayol, qui sonne le glas durant toute la journée du 24 janvier, tandis que meurt la plus vieille paroisse de Marseille et que la propagande annonçait, triomphante, "l’épuration d’un grand quartier de criminels" ».

Jean Flachelli : « Je n’ai plus jamais revu mon père… »

Pupille de la Nation, Jean Flachelli évoque avec beaucoup d’émotion ces heures terribles qui ont brisé son enfance et marqué sa vie à tout jamais. « J’habitais avec mes parents au numéro 8 de la rue de la Mure, dans un petit appartement situé au 5^e étage. Nous avons été réveillés à 5 heures du matin par de grands coups de crosse donnés contre la porte. Mon père est allé ouvrir. C’était un gendarme. Il nous a demandés si nous étions juifs. Mon père a répondu que non. Le gendarme nous a alors demandé de prendre des affaires pour au moins 24 heures. Une voiture équipée d’un haut-parleur est passée dans la rue, annonçant qu’il s’agissait d’un contrôle des maisons et que la population allait être rassemblée sur la place Victor Gélu. Vers 11 heures, on nous a fait monter dans des tramways pour rejoindre la gare d’Arenc ». S’il n’avait alors que 7 ans, Jean Flachelli se souvient d’avoir été marqué par un fait curieux : « Il y avait très peu de soldats et d’officiers allemands ; une dizaine au plus. Toute l’opération était menée et encadrée par des gardes mobiles et des soldats sénégalais de l’armée de Vichy ». Parvenus en gare d’Arenc, Jean et ses parents sont embarqués de force dans des trains en partance pour Fréjus : « Les wagons étaient plombés. Nous étions entassés sur de la paille, comme des animaux. Nous avons atteint Fréjus à minuit et on nous a aussitôt transférés dans un camp. Même à mon âge, on comprend beaucoup de choses. J’ai vu des soldats français qui vendaient des laissez-passer aux plus offrants. Ils faisaient monter les enchères et ceux qui pouvaient payer gagnaient leur liberté ». La famille Flachelli va rester une semaine dans ce camp. « Et puis un jour, ils sont venus chercher mon père. Je me doutais de ce qui allait arriver. Quand il rentrait le soir à la maison, il passait souvent par les toits. Je ne comprenais pas pourquoi. J’ai su plus tard qu’il avait rejoint la Résistance et qu’il menait des actions contre l’occupant. Il avait notamment participé à l’un des attentats du début du mois de janvier qui avait tué des officiers allemands réunis dans un cinéma marseillais. Ma mère et moi ne l’avons plus jamais revu. Nous avons appris par la suite qu’il avait été transféré au camp de Compiègne, puis déporté à celui de Sachsenhausen où il est mort le 6 juin 1944 ». Jean et sa mère sont alors conduits vers des autocars qui regagnent Marseille. « À l’arrivée, nous avons été parqués comme des animaux dans un cinéma, sur l’avenue Cantini. Il s’appelait "Les Puces". Je me souviens de ce nom car nous étions pleins de poux, attrapés à Fréjus. Puis on nous a jetés dehors. Nous n’avions plus de toit, ni rien à manger. Notre maison avait été dynamitée par les Allemands. C’est une de mes tantes qui nous a hébergés pendant quelque temps. Ce fut très dur à vivre mais elle nous a sauvés ».