PRÉSIDENTIELLE 1969

Quatre ans presque jour pour jour après son retrait de la campagne électorale de la présidentielle de 1965, Gaston Defferre se retrouve au printemps 1969 dans la même situation de candidat. Désavoué par un référendum dont les réponses ne correspondaient pas à la question posée, De Gaulle a brutalement démissionné, laissant ses successeurs se débrouiller entre eux. À gauche, moins d’un an après Mai-68, les divisions explosent à l’occasion de cette nouvelle course à l’Élysée, cette fois imprévue et dans laquelle chacun doit se positionner dans l’urgence. La plus grande confusion règne. Au candidat gaulliste Georges Pompidou s’opposent un candidat centriste, le président du Sénat Alain Poher… et quatre candidats se réclamant de la gauche, qui s’était présentée unie derrière Mitterrand en 1965 : Gaston Defferre, présenté par les socialistes, Jacques Duclos, avant-garde du PCF, Michel Rocard, héraut du PSU, et Alain Krivine, alors sous les drapeaux et porte-drapeau de la Ligue communiste (une jeune formation trotskiste qui reçoit là son baptême électoral). Un septième larron, Louis Ducatel, est le candidat indépendant et folklorique qui a réussi à se glisser dans la course. L’emblème qu’il a choisi pour orner les bulletins destinés aux territoires d’outre-mer est une rose…

L’initiative de Gaston Defferre aboutit à sa désignation, le 4 mai 1969 au congrès d’Alfortville. Les discussions ont été confuses entre ceux qui souhaitent que les socialistes votent pour Alain Poher, seul candidat selon eux en mesure de battre Pompidou, ceux qui préfèrent un candidat unique de la gauche et ceux qui proposent le maire de Marseille voire le rénovateur Alain Savary. Les votes s’en sont ressentis et il a fallu s’y reprendre à deux fois avant de pouvoir désigner Defferre comme le candidat des socialistes. Les cercles dirigeants du parti mis à part, tout le monde a appris la nouvelle avec incrédulité. Qu’est-il allé faire dans cette galère ?

À la veille de se décider, Defferre a consulté François Mitterrand. Celui qui est devenu le « candidat unique de la gauche » en 1965 et entend le demeurer se tient cette fois à l’écart, d’autant qu’il a été très décrié dans la foulée de Mai-68 pour s’être déclaré « disponible » en cas d’élection anticipée. Il conseille à Defferre d’agir de même. Le paysage politique est, pense-t-il, trop chaotique pour qu’il puisse en résulter quelque chose de bon. Les conditions qui lui avaient permis le dépôt de sa candidature ne sont pas, cette fois, réunies, pas plus que ne sont favorables celles qui pourraient permettre à Defferre de rassembler sur son nom socialistes et centristes. La conversation s’étire. Defferre n’en sort pas convaincu. « Je me contenterai de me taire », lui a dit Mitterrand en guise de viatique. En clair, et contrairement à l’époque de « Monsieur X », Mitterrand ne manifestera qu’un soutien passif. Il ne sera pas le seul puisque le propre parti de Gaston Defferre, profondément troublé par ce choix inexplicable, ne se mobilise que du bout des ongles.

Que peuvent retenir les téléspectateurs de ce sinistre spectacle ? Comment peuvent-ils s’identifier à cet orateur cafouilleux qui traîne à ses côtés ce qui semble n’être qu’une copie de Pierre Mendès France ? Le piètre candidat est-il le même qui, deux ans auparavant, avec d’autant plus de panache que la raison en était futile, s’est battu en duel ? C’est le député gaulliste du Val-d’Oise, René Ribière, qui était son adversaire. Énervé par les cris qu’il poussait à l’Assemblée, Gaston l’a traité d’abruti. L’explication a dégénéré et tous deux se sont retrouvés sur le pré, épée à la main. Ribière a été légèrement blessé au bras. Plus tard, Defferre racontera que durant le combat, il a surtout cherché à toucher sous la ceinture son adversaire qui devait se marier le lendemain.

À quelque chose malheur est parfois bon. Selon une expression qui veut qu’une fois au fond de la piscine, on ne puisse que remonter, les errements de la SFIO sanctionnés par le score de son candidat vont accélérer la création du Nouveau Parti socialiste, formation politique rénovée née de la fusion des différents qui se réclament du socialisme. Les résultats de la présidentielle de 1969 ont clairement montré que la SFIO, si elle n’y prenait garde, risquait d’être balayée de la vie politique. D’autres chiffres tiennent, plus discrètement, le même discours : le nombre de militants décroît et les cotisations ne rentrent pas. Écartelés depuis des années entre deux pôles, les socialistes doivent maintenant faire un choix, et rapidement : l’alliance centriste ou l’union de la gauche. La réponse ne tardera pas, d’abord lors du congrès d’Epinay en 1971 avec l’élection de François Mitterrand comme premier secrétaire, puis en 1972 avec le « Programme commun de gouvernement » signé avec le PCF et contresigné par les radicaux de gauche peu après. La ligne défendue jusqu’alors par Gaston Defferre était clairement désavouée. À Marseille, il lui restera toutefois encore longtemps fidèle…

Le coup d’éclat du Parti communiste

Ne pouvant accepter la candidature de Gaston Defferre pour représenter la gauche, le maire de Marseille lui étant historiquement opposé, le PCF présente le 5 mai Jacques Duclos, âgé de 72 ans, sénateur de la Seine, président du groupe communiste au Sénat, membre de la formation depuis 1920 et qui a dirigé son action clandestine pendant la Seconde Guerre mondiale. La campagne fait découvrir aux Français un homme truculent, populaire, bon enfant, qui ne se présente pas comme un communiste pur et dur mais comme le meilleur candidat de gauche : d’après les sondages, il apparaît comme le mieux placé pour la représenter au second tour, pour peu qu’il devance Alain Poher. Les communistes considèrent d’ailleurs que les candidatures gaullistes et centristes sont également à combattre, c’est « blanc bonnet et bonnet blanc » comme l’assure Duclos. Le PCF craint particulièrement la construction d’une majorité autour d’Alain Poher, ce serait pour lui l’assurance d’être à nouveau marginalisé dans la vie politique française, alors qu’une union de la gauche serait prometteuse comme les législatives de 1967 l’ont laissé entrevoir. Et le PCF ne désespère pas d’être le fer de lance de cette union, même si le système d’élection présidentielle lui est en principe peu favorable. À l’arrivée, s’il rate la qualification, Duclos réalise un très beau résultat (21,3%), intermédiaire entre les deux résultats législatifs antérieurs de son parti, ceux de 1967 et 1968. Le PCF fait ici la preuve qu’il peut obtenir de bons résultats dans ce type de scrutin, avec une assise nationale même s’il doit beaucoup à des départements où il dépasse la barre des 30% comme les Bouches-du-Rhône et la région parisienne. Il ignore toutefois que par la suite, il ne cessera de reculer, même si en 1981, Georges Marchais arrivera encore en tête ou en seconde position dans de nombreux départements, tels les Bouches-du-Rhône, le Var et les Alpes-de-Haute-Provence.