PRÉSIDENTIELLE 1981

Pour la droite, c’était l’élection imperdable… Six mois avant le scrutin du printemps 1981, la réélection du président sortant Valéry Giscard d’Estaing (UDF) ne fait pas de doute, alors que seulement 27% des Français pensent que le socialiste François Mitterrand serait un bon président. Cela s’explique avant tout par les difficultés de la gauche à se présenter comme une alternative crédible. Ainsi, Michel Rocard qui avait fait acte de candidature est resté coincé dans les starting-blocks. Surtout, dans un contexte très conflictuel né de la défaite inattendue aux législatives de 1978, les trois partis de la coalition de gauche formée en 1972 ont chacun décidé de présenter leur candidat : Michel Crépeau pour les radicaux, Georges Marchais pour le PCF et donc, François Mitterrand pour le PS.

Déjà candidat en 1965 et 1974, profitant de la vive compétition qui oppose à droite les libéraux giscardiens et les gaullistes, menant une campagne discrète, Mitterrand va insensiblement apparaître dans l’opinion comme « une force tranquille », se focalisant sur des enjeux nouveaux comme l’emploi, la justice sociale, l’inflation, etc. « On a souvent dit que l’élection présidentielle favorise la personnalisation de la vie politique, or la situation de 1981 conduit à nuancer cette appréciation, remarque le politologue Pierre Bréchon, auteur de ''Les Élections présidentielles en France'' (La Documentation française). Jusqu’à la fin de la campagne, le candidat socialiste gardera une image personnelle moins bonne que celle de Valéry Giscard d’Estaing ; ce sont les solutions contenues dans ses ''110 propositions'' qui retiennent l’attention ». Petit à petit se construit une dynamique, dont on ignore encore si elle peut conduire à la victoire, même si les sondages s’améliorent.

26 avril 1981. Les résultats du premier tour vérifient les prévisions du clan Mitterrand. Plombé par un bilan très décrié depuis le second choc pétrolier, soumis au tir de barrage de ses propres alliés, handicapé par les scandales (diamants de Bokassa, avions renifleurs d’Elf, assassinat de Jean de Broglie, mort mystérieuse du ministre Robert Boulin : la liste était longue…), Valéry Giscard d’Estaing est à la peine avec 28,3 % des suffrages. Malgré une remontée fulgurante dans les dernières semaines, Jacques Chirac (RPR) est out (18 %), les dissidents gaullistes Michel Debré et Marie-France Garaud ayant détourné pour leur compte 860.000 électeurs (3%). Avec 15,3%, handicapé notamment par le soutien qu’il a apporté à l’intervention de l’Armée rouge en Afghanistan, Georges Marchais amorce le déclin électoral du Parti communiste, au point de rendre caduc l’épouvantail rouge agité avec constance par la droite (il conserve toutefois des bastions comme les Bouches-du-Rhône, le Gard, la région parisienne). Assis sur ses 25,9% (soit 4% de mieux que les prévisions des derniers sondages), François Mitterrand a tous les atouts en main. Il peut compter sur le report des voix de gauche : outre Marchais, Laguiller (LO, 2,3%), Crépeau (2,2 %) et Bouchardeau (PSU, 1,1%) appellent à voter pour lui. Pour s’assurer la bienveillance des écologistes (3,9%), il entretient le flou sur l’énergie nucléaire et promet des référendums d’initiative populaire ainsi que l’instauration d’élections à la proportionnelle.

10 mai 1981, jour du deuxième tour. Dans un modeste hôtel de Château-Chinon (Nièvre), François Mitterrand attend avec ses intimes les résultats. Les journalistes et la foule se pressent à l'extérieur. Venu tout exprès à l'invitation de son ami Roland Dumas, le jeune avocat marseillais Gilbert Collard est gagné par l'excitation : « Comme des milliers de personnes à travers le pays, j'avais rejoint ses comités de soutien. Très proche de Mitterrand, Dumas avec qui j'avais plaidé plusieurs dossiers me l’avait demandé, j’ai accepté sans hésitation ». Bien des années plus tard, il sera élu député Front national. Il n'en assume pas moins aujourd'hui cet engagement et l'enthousiasme fébrile de cette journée : « J’étais persuadé qu’il fallait que la France passe à gauche. Je pensais qu’il fallait essayer un renouveau. J’étais aussi fasciné par la culture de Mitterrand. Donc, très sincèrement, j’y ai cru avec énormément de foi ».

Valéry Giscard d’Estaing est battu de plus de 1.300.000 voix. Avec 51,8% (51,7% dans les six départements de la région Paca, les Bouches-du-Rhône étant au plus haut avec 56,1%), le candidat socialiste a fait le plein des suffrages de gauche du premier tour, mobilisé les abstentionnistes, avalé les écologistes et… récupéré en cours de route 800.000 électeurs de Jacques Chirac. Un vent nouveau balaie la France, c’est l’heure de l’« espoir », du « changement». Place de la Bastille, on danse jusqu’à l’aube. Il en est de même autour du Vieux-Port à Marseille ou place de l’Horloge à Avignon.

Dès le 22 mai, Mitterrand a dissous l’Assemblée nationale. Un mois plus tard, la « vague rose » offre la majorité absolue au PS, qui dispose de 265 députés et 20 apparentés. Le PCF, lui, perd la moitié de ses élus, alors que la droite est au fond du trou. Après un premier gouvernement de transition, Pierre Mauroy qui s’est installé à Matignon peut constituer son équipe : quatre ministres communistes font leur entrée, alors que le maire de Marseille Gaston Defferre conserve sa place de numéro 2. Pressenti un temps comme Premier ministre, il a finalement hérité de l’Intérieur et de la Décentralisation, une place qui en fera un des principaux acteurs des premières années du septennat de François Mitterrand.

« Ces élections de 1981 restent comme l’ouverture d’une nouvelle période décisive de la V^e République, analyse le politologue Pierre Bréchon. Elles changent radicalement la donne en apportant les pouvoirs exécutif et législatif à la gauche, écartée depuis 1958 pour les socialistes, depuis 1947 pour les communistes, laquelle voit son rapport des forces bouleversé. Surtout, malgré certaines tensions et maladresses durant la période de transition, les institutions fonctionnent sans accroc. C’est d’autant plus remarquable que ces scrutins allaient inaugurer une période marquée par une succession de ''votes sanctions'' et d’alternances des équipes dirigeantes au sommet de l’État ».

Le commandant Cousteau, naufragé de la première primaire

Brice Lalonde ? Jean-Claude Delarue ? Didier Anger ? Jacques-Yves Cousteau ? Le 15 juin 1980, le petit monde des écologistes vote pour désigner le candidat qui défendra les couleurs vertes aux présidentielles, prévues un an plus tard. Vingt-six bureaux maillent le territoire, onze postulants sont sur la ligne de départ. Une telle primaire est une première en France. Elle rassemble les militants d’une myriade de structures, associations, mouvements, les plus importants étant le Réseau des amis de la Terre (RAT), créé en 1977, et le Mouvement d’écologie politique (MEP), né au lendemain du premier scrutin européen qui a vu la liste conduite par Solange Fernex rassembler 888.000 voix (4,4%). Au total, quelque 3.000 personnes. « C’était une foire d’empoigne terrible, s’amuse l’ancien élu marseillais Jean-Luc Bennahmias, alors journaliste pour plusieurs journaux alternatifs comme ''Antirouille'', ''La Gueule ouverte'' et ''Tumulte''. Il n’y avait pas de liste électorale, ça tiraillait dans tous les sens. Il y a eu 1.800 votants, mais certains sortaient d’on ne sait où, c’étaient les copains des copains, ils étaient entrés parce qu’ils avaient vu de la lumière…». Pour ajouter à la confusion, la participation du commandant Cousteau n’est que virtuelle : l’élaboration d’un programme lui paraît un préalable indispensable au choix d’un porte-drapeau. Pourtant, la stratégie du MEP ne trompe personne : en présentant une « candidature équipe » pilotée par Solange Fernex et Philippe Lebreton, il prépare le terrain pour le populaire explorateur océanographique, alors basé dans le Sud-Est même s’il passe son temps à courir les océans et les mers de la planète. Lorsque tombent les résultats du premier tour, le scénario Cousteau semble bien engagé : 627 voix pour ses supporters, 615 pour Brice Lalonde, qui représente le RAT. Conformément à ce qui était prévu, le MEP enregistre de nouveaux soutiens, notamment celui de Didier Anger, qui a obtenu 75 suffrages. Connu dans le monde entier ne serait-ce que pour avoir filmé les aventures de « Jo le mérou », Cousteau apparaît comme le meilleur choix pour améliorer le petit score (1,3%) obtenu en 1974 par René Dumont, le précurseur des candidats écologistes à une élection présidentielle. Surprise : c’est Lalonde qui l’emporte au second tour (830 voix contre 817). « Même si Cousteau aurait eu plus de gueule, Brice avait une réelle légitimité depuis la campagne de Dumont en 1974 », reconnaît Yves Cochet, l’un des organisateurs de la compétition. Pour la première mouture de ce qu’on n’appelait pas encore une « primaire ouverte », le favori de cette présélection électorale est donc resté en rade. Ce ne sera pas la dernière fois, chez les écologistes comme pour les partis qui s’y convertiront par la suite…