Vivian Maier

L'exposition noir et blanc, sur fond gris et "bleu pétrole" saisissant, s’ouvre sur le regard de Vivian Maier. Ses grands yeux ovales, son visage pas vraiment présent et sa solitude. Dans une ambiance douce et feutrée, le visiteur silencieux se laisse ensuite glisser dans les lapsus du réel. Dans ces moments de vie sur les ailes du quotidien, auxquels personne ne prête jamais attention. Dans les entrailles de la rue, l’artiste arrive à saisir les défaillances de l’ordinaire. L’impression d’être ailleurs se renforce. L’image devient une anecdote et la photo une coïncidence. Au fil des instants et des pellicules, le passé refait surface comme si les moments engloutis n’avaient jamais cessé leurs bruits. Le voyage dans le temps s’accompagne d’images en super 8 filmées par Vivian dans les années 1960 et d’enregistrement de sa voix, alors que défile l’Amérique profonde cisaillée de contrastes, de hurlements et de visages burinés. Rien n’échappe à son objectif et son objectif n’échappe à aucun regard. Tristes, sévères, souriants, optimistes, inquiets, délabrés... Vivian Maier capture toutes les expressions, dressant un inventaire tourbillonnant de gestes, d’émotions et d’instants suspendus. Un homme qui attend, des vieilles dames sur un banc, un couple qui s’enlace, des marins flous dans un hall de gare traversé de lumières, un gamin qui escalade un carton, une femme qui crie sur un policier, un bus qui passe, une jupe qui s’envole... Le traveling fonctionne comme si tout se passait exactement au même moment. Dans un long film au ralenti, dont l’intensité et la sensibilité changent l’ordinaire en sublime. Le visiteur finit par perdre ses repères, mais il n’a pas envie de sortir du cadre.

Après les intentions et les pensées, Vivian Maier capture les objets, les regardant de si près qu’ils en perdent leur identité. Les pièces du puzzle se rassemblent de l’infiniment grand à l’infiniment petit. L’artiste dissimulée parle de pauvreté, de misère. Elle raconte les sombres destins, mais aussi la tendresse, l’humour et l’espoir, capables d’apparaître dans les recoins les plus improbables de sa planète. 250 photos délicatement ordonnées dans un espace traversé de sérénité. Une immense réussite pour le producteur italien Edoardo Accattino qui, 20 ans après ses débuts aux Musées Royaux de Turin, réalise selon ses propres termes "la plus importante exposition" de sa carrière. Anne Morin, la commissaire, avait été séduite par le lieu, préférant pour sa deuxième exposition européenne la capitale du Piémont à Milan. Après deux mois d’installation et une belle inspiration, Edoardo Accattino lui a donnée raison. Un mélange délicieux de symétries et d’asymétries, de rires et de larmes. "Je voulais que l’exposition ne soit pas ennuyeuse", explique-t-il. Le producteur visait les étoiles, il a fini par attraper la lune. Plus de 30 000 visiteurs sont déjà passés par Turin pour rencontrer Vivian Maier, et tous ont fini sur un nuage de volupté.

Quel lien peut-il y avoir entre la "street photography" américaine et l’esthétique humaniste apparue en France dans
l’après-guerre ? Vivian Maier. Quel lien peut-il y avoir entre une grande artiste new-yorkaise qui ignorait qu’elle en était une et le Champsaur, territoire perdu dans les montagnes haut-alpine ? Toujours Vivian Maier. L’histoire la plus folle de la grande Histoire de la photographie. Car, de son vivant, Vivian Maier n’a jamais occupé le devant de la scène. Elle n’a jamais rien revendiqué et pourtant, les presque 150 000 images qu’elle laisse derrière elle constituent l’un des plus immenses témoignages sur la face cachée du rêve américain. Même au-delà du raisonnable, une encyclopédie visuelle de tous les détails qui font respirer le monde.

Le sien, celui qu’elle nous a légué, a vu le jour à New-York en 1926. Sa mère, Maria Jaussaud, est une immigrée française, jeune domestique arrivée sur Ellis Island en 1914 en provenance de Saint-Julien-en-Champsaur. Quand elle se sépare de son mari, elle décide de rentrer au pays. La petite Vivian fait toute sa scolarité primaire dans la vallée. Mais si son enfance se trouve bouleversée lorsque sa mère décide de son retour aux USA, elle construira une large partie de sa vie en s’appuyant sur ses racines haut-alpine.

Cinq balades derrière l’objectif
de la promeneuse au Rolleiflex

Vivian Maier, devenue l’emblème d’un territoire, cultivait l’art de rendre visible l’invisible. Et pourtant, jusqu’au début des années 2010, ses passages dans les Hautes-Alpes n’avaient laissé aucune trace. Alors, quand John Maloof, "le découvreur", a fait don d’images au pays d’origine de l’artiste cachée, les bénévoles de l’association Vivian Maier et le Champsaur ont eu l’idée de remettre ses photos là où elles avaient été prises, pour les faire connaitre aux habitants de la vallée et à tous les touristes qui viennent se balader dans le coin. À partir de clichés pris par Vivian Maier, dans les années 50, trente-trois panneaux comportant la photo originale commentée en français et en anglais ont été méticuleusement conçus et installés au plus près de l'endroit de la prise de vue. Des images et des textes qui sont reliés entre eux par cinq circuits décrits dans cinq dépliants disponibles auprès des offices de tourisme de la région, ainsi que dans plusieurs mairies. Ils sont également consultables et téléchargeables sur le site de l’association. Ces balades culturelles peuvent se faire soit à pied, soit à pied et à vélo et même en voiture. Elles permettent de toucher des yeux l’évolution du territoire, tout en se plongeant dans l’objectif de la promeneuse au Rolleiflex. Les marcheurs pourront ainsi découvrir le domaine de Beauregard, la maison familiale dans laquelle la petite Vivian est passée au début des années 1930, avant de la vendre en 1951. Les randonnées savantes, mais pas ennuyeuses, s’arrêtent aussi au coeur de Saint-Bonnet, du Champ de foire aux rues escarpées du centre dans lesquelles l’artiste a vécu jusqu’à l’âge de 12 ans. Une pause est aussi prévue devant son ancienne école, devenue depuis "Maison Blanche" en hommage à la plus Américaine des Champsaurines. Un beau projet soutenu par la Région et financé avec le concours de l'Union européenne.

Anne Morin : "L’extraordinaire se situe
dans les profondeurs de l’ordinaire"

Après le Palais du Luxembourg l’an dernier et Turin cette année la responsable de la collection Vivian Maier dans le monde prépare en ce moment une nouvelle exposition qui débutera le 5 août à Séoul

"Il faut rendre hommage à cette dame. Si tu veux le faire c’est pour toi". Anne Morin n’oubliera jamais cette phrase prononcée en octobre 2011 par la directrice de la galerie Howard Greenberg, à New-York. À ce moment précis, elle vient de poser ses yeux sur huit photos de Vivian Maier, avant le film et avant l’éclosion du phénomène international. Huit petites images... Sur les 120 000 clichés dans lesquels la créatrice d’exposition, diplômée de l’École nationale de photographie d’Arles, devra se plonger plus tard pour faire apparaitre l’œuvre de la dame au chapeau. Mais au cœur de cet automne, le moment n’est pas encore venu. Anne Morin est enceinte et le projet est repoussé au printemps. Howard Greenberg, figure incontournable de la photographie, lui ouvre les portes de "la cité interdite", quelques mois plus tard, en mars 2012, alors que les problèmes juridiques liés à la succession de l’artiste ne sont pas encore réglés. "C’était une immersion totale. J’ai regardé ces images 6 à 8h par jour. Il fallait s’asseoir au milieu, contempler jusqu’à ce que quelque chose cède dans cet amas désordonné, dans ce fouillis impossible. Et finalement, petit à petit, une cartographie s’est dessinée", se souvient celle qui détient aujourd’hui l’exclusivité du fonds d’images de Vivian Maier dans le monde.

Après la première exposition, toujours en 2012, puis la sortie du film, quelques mois plus tard, la nanny photographe est devenue une icône planétaire. "La réponse du public était presque préoccupante. Il y avait des bus qui voyageaient de nuit pour voir ses photos, des gens qui passaient quatre heures sous la pluie. Des personnes venaient même sonner chez moi", se souvient la commissaire. Même posthume, sa revanche sur l’injustice est devenue celle de tous les oubliés de la terre, et son talent brut, né sur les trottoirs des quartiers populaires, représente le passage de l’invisibilité à la lumière. Comme ce rêve du quart d’heure de gloire devenu, sur tous les réseaux, le symbole de notre société contemporaine. "Son histoire ne touche pas que les photographes amateurs. Les femmes se reconnaissent aussi en elle. La gouvernante moins que rien qui accède à l’unicité au sublime. Ça, ça fait vibrer les foules".

Ann Marks : “Vivian était une ardente
et bruyante féministe”

Ann Marks a passé trente ans en tant que cadre supérieur dans de grandes entreprises.  Une fois à la retraite, elle s’est donné pour mission de retracer l’histoire de Vivian Maier. De ces six années de recherche, l’américaine en a tiré un livre : "Vivian Maier révélée, enquête sur une femme libre", publié en 2021 aux éditions Delpire & co. 

Pourquoi avez-vous décidé de faire des recherches sur l'histoire de Vivian Maier ? 

Le déclic a été de regarder le documentaire "Finding Vivian Maier". Bien sûr, j'ai adoré les photographies, mais j'ai été surprise que John Maloof ne soit pas parvenu à trouver quoi que ce soit sur la famille proche de Vivian, ses années à New York et ses ambitions photographiques. Les adjectifs utilisés pour décrire Vivian par ceux qui la connaissaient étaient également déroutants.

Vous n'êtes pas historienne de formation, a-t-il été difficile de tout rassembler ?

Le problème n'était pas ma formation, car j'ai beaucoup d'expérience en matière de recherche. Le plus grand obstacle a été de trouver des informations historiques car la famille était très secrète et falsifiait souvent les documents. Alors que je pensais qu'il serait difficile d'obtenir des documents de France, le merveilleux conservateur Frédéric Robert des archives de Gap a travaillé sans relâche pour m'aider à tout trouver.

Comment avez-vous construit le livre ?

J'ai commencé par les années new-yorkaises parce qu'on n'avait jamais trouvé de personnes ayant connu Vivian dans cette ville, alors même que c'est là qu'elle a passé presque toute son enfance et le début de sa vie d'adulte.  C'est aussi là que la plupart de ses premières photographies ont été prises. J'ai donc commencé par établir, grâce aux informations publiques, l'arbre généalogique des parents de Vivian vivant à New York. J'ai été très surprise de découvrir que les 10 membres de sa famille étaient enterrés à 9 endroits différents. J'ai immédiatement compris que quelque chose de grave était arrivé à cette famille, car elle était tellement fracturée qu'elle était séparée pour l'éternité.  À partir de là, j'ai retracé la vie de chaque membre de la famille, de la naissance à la mort, en utilisant des documents provenant de très nombreuses sources.

Aviez-vous un contrat d'exclusivité pour faire ce livre ? Comment cela s'est-il produit ?

À l'origine, j'ai écrit ce livre parce que les propriétaires des images, John Maloof et Jeffrey Greenberg, m'ont donné accès à leurs archives pour écrire une biographie objective. Je suis devenue la seule personne au monde à pouvoir consulter les archives de Vivian, qui comptent 140 000 images. Pendant que j'écrivais le livre, j'ai trouvé un agent et j'ai présenté le livre.  Un certain nombre d'éditeurs étaient intéressés, alors il y a eu une vente aux enchères et j'ai choisi Simon & Schuster.

Combien de temps vos recherches ont-elles duré ?

Elles ont duré 5 ans.

Qu'avez-vous découvert dans le Champsaur ?

Mon voyage dans le Champsaur a été précieux à bien des égards. J'ai vu de mes propres yeux où Vivian a vécu et photographié. L'aspect le plus important a été mes entretiens avec des personnes qui connaissaient Vivian.  Marie Hughes, la présidente des Amis de Vivian Maier, m'a présenté à de nombreux parents et amis de Vivian. Il est intéressant de noter qu'ils se souvenaient tous très bien d'elle depuis tant d'années et leurs descriptions détaillées ont fait une grande différence.  Je suis arrivée juste à temps, car la plupart des personnes qui m'ont aidée avaient plus de 90 ans et sont décédées depuis.

L'héritage français de Vivian était très important pour elle, et elle donnait à tout le monde l'impression d'être née en France. Même son certificat de décès l'indique. Elle a passé ses années de formation de 6 à 12 ans dans le Champsaur et c'est le seul endroit où elle est allée à l'école. Toutes ses sensibilités ont été influencées par la culture locale.  Même à l'âge de 80 ans, elle écrivait encore des notes pour elle-même en français.   

Quelle place occupe le Champsaur dans l'histoire de la photographie de Vivian Maier ?

L'expérience du Champsaur a été cruciale car c'est là que Vivian a acheté son premier appareil et s'est mise à la photographie. Elle avait une relation professionnelle très forte avec Amadee Simon, propriétaire du magasin de photographie de Saint-Bonnet, qui a d'ailleurs fermé il y a quelques années. C'est lui qui a appris à Vivian à développer ses pellicules et à tirer ses images.  Elle préférait nettement son travail à celui de son imprimeur à New York.  Les photographies du Champsaur révèlent que Vivian s'est lancée dans la photographie, du moins en partie, comme dans une entreprise commerciale. Elle a laissé derrière elle de très nombreuses cartes postales de paysages du Champsaur qu'elle avait l'intention de vendre ce qui n’a jamais abouti. Près de la moitié des tirages vintage trouvés dans ses placards étaient destinés à des cartes postales de paysages.

Que diriez-vous du travail de recherche et de transcription de John Maloof ?

Ma vision n'est pas différente, elle s'appuie sur ce que John a appris, et ça explique l'enfance et les excentricités de Vivian.  John dit que mon travail commence là où le sien s'est arrêté.

L'histoire de Vivian Maier est-elle celle d’une émancipation ?

Oui, je pense que c'est une très bonne perception. Vivian était enfermée dans une famille très perturbée et souffrait d'une carence affective presque totale. Son père, sa mère et son frère ont tous connu une fin très triste. Vivian a eu la force intérieure et le courage de s'élever au-dessus des circonstances et de se créer une nouvelle vie séparée.  Elle aimait être une nounou et prendre des photos. Elle aimait les voyages, le cinéma, le théâtre, la musique, l'art et les livres et a vécu une vie bien remplie.

Ne pensez-vous pas que votre lecture féministe des années 50 est peut-être une projection de vos propres croyances ?

Vivian était une ardente et bruyante féministe. Quand elle est arrivée chez les Gensberg en 1956, elle a affirmé que les femmes pouvaient faire tout ce que les hommes pouvaient faire. Et c'est ainsi qu'elle a vécu toute sa vie. Elle a également été militante et a soutenu d'autres femmes en participant à des marches féministes et en aidant les femmes afro-américaines à avoir accès à l'avortement et à la contraception.

Comment votre livre a-t-il été accueilli ?

Heureusement, il a été très bien accueilli.  La version française est sortie en premier en novembre 2021, et elle en est à sa troisième impression.  À ce jour, le livre est traduit en 8 langues.

Le monde de la photographie acceptera-t-il Vivian Maier comme faisant partie de son histoire ?  

Je l'espère, mais c'est plus difficile qu'on ne le pense, en particulier aux États-Unis. De nombreux musées ne s'intéressent qu'aux photographies imprimées par l'artiste, de sorte que leurs décisions se reflètent dans l'œuvre finale.  Ce n'est pas possible dans le cas de Vivian Maier, car elle a mis en vente ses images en masse. Quelle que soit la qualité de son travail, elle est pénalisée à cause de cette notion historique. Si l'on y réfléchit, son travail répond à un standard plus élevé car il n'y a pas de recadrage. Chaque image est imprimée plein cadre, telle que Vivian l'a vue dans son viseur.

Un roman graphique "à la surface d’un miroir"

Paulina Spucches a eu une idée lumineuse. Choisir une photo de Vivian Maier, la dessiner à l’aquarelle et raconter avec une finesse l’histoire qui va avec. L’illustratrice de 22 ans y a ajouté une exécution légère, toute en nuance, agréable à lire et à regarder. Son roman graphique vagabonde autour de la vie de l’artiste, entre réalité et fiction. Une jolie porte d’entrée pour découvrir son univers, en oubliant un peu le noir et blanc. Paulina Spucches met de la couleur dans la vie de Vivian Maier. Elle réalise avec elle ce que la photographe saisissait dans ses images, un gros plan sur les détails de sa vie, non pas pour dire ce qu’elle était mais pour raconter ce qu’elle aurait pu être. La dessinatrice imagine aussi l’envers du décor de certains clichés célèbre, comme celui des hommes saouls assis par terre, à New-York, en 1952. Ce qui se passe avant et après la prise de vue. Vivian Maier se trouve replacée dans son univers, décrite avec équilibre comme un personnage secret mais sensible. La précision des dessins, notamment ceux représentant les Alpes attestent de la densité des recherches réalisées par l’auteur qui s’est plongée avec passion dans la vie de la photographe, jusqu’à saisir ce qui l’animait. Une compréhension jusqu’au bout des pinceaux qui apparait de manière limpide quand la Vivian du livre explique pourquoi elle refuse de rester dans les montagnes du Champsaur : "Il y aurait trop de choses qui se passeraient sans que je ne puisse les voir". Paulina Spucches a retranscris avec délicatesse de nombreux ressorts de l’œuvre de Vivian Maier. Son livre s’achève à la fin des années 2000, avec l’arrivée de John Maloof "le découvreur" chanceux de cette immense collection d’instants. "L’accumulation de toute une vie", "ça nous donne presque le vertige", dit-il, avant de se perdre au milieu des passants. L’ultime scène de son film dessiné montre une Vivian âgée, exactement comme on l’imagine, rude à l’extérieur et tendre dans l’intimité. Une Vivian touchée par la réception d’une lettre qui esquisse un sourire en pensant au passé et à ce que sa passion dévorante aujourd’hui éteinte à pu transmettre à l’une des personnes qui ont croisé sa vie. C’est à ce moment que le lecteur se dit :" Si seulement elle avait su".